Muy fácil de reconocer, pero lo escuchamos más a menudo de lo que vemos: su poderosa carcajada llega muy lejos pero es muy difícil de observar, a menudo se coloca en la hierba verde con la que se confunde su plumaje.
El macho difiere de la hembra por un pequeño detalle: el área que se encuentra debajo del ojo y el pico, que se llama bigotera, es de color rojo, mientras que la hembra tiene una mancha negra.
Ambos sexos emiten "carcajadas", que no tienen una función de canto sino más bien son un grito de contacto. En los picos, el equivalente de la canción se emite martillando a gran velocidad contra el tronco de un árbol con su pico a un ritmo de 15 a 20 golpes por segundo: es el tamborileo. La percusión es menos común en el pito real que en otros pájaros carpinteros, y generalmente ocurre entre enero y marzo.
Su pico también sirve para cavar un hoyo en un árbol que servirá como nido: su "caja". El pito real se encuentra menos en los bosque que otras especies de pájaros carpinteros. Pasa mucho tiempo en el suelo en busca de hormigas, que puede alcanzar gracias a su larga lengua de 10 cm que se envuelve alrededor de su cráneo.