Difficile de ne pas s'émerveiller lorsque l'on observe pour la première fois un Chardonneret : sa face rouge et ses ailes jaunes font souvent penser à un petit perroquet.
Cependant, ses belles couleurs et son chant doux et joyeux lui portent préjudice : c'est l'oiseau de cage favori dans de nombreux pays d'Europe du Sud, et par endroit il est devenu fort rare dans la nature, bien qu'on l'entende partout à travers les fenêtre des immeubles.
Son nom vient de son appétit pour les graines de chardon, mais il affectionne plus encore les graines d'une autre plante piquante : les cardères. On le trouve donc principalement là où on trouve ces plantes : dans les espaces en friche, où la végétation pousse librement car, ailleurs, les chardons et ses semblables ne sont guère tolérés par les habitants. Il se nourrit aussi des graines de diverses sortes d'arbres.
Il circule presque toujours en petite bande, comptant jusqu'à plusieurs dizaines d'individus en hiver. Plusieurs paires d'yeux repèrent plus facilement des zones d'alimentation et, surtout, guettent plus efficacement l'arrivée d'un prédateur.