On le prend souvent pour une Hirondelle du fait de son vol très agile et de sa silhouette élancée, mais on le distingue de celle-ci par son plumage entièrement noir, alors que les hirondelles des villages ont le dessous blanc.
Il est également plus grand, et ses ailes ont la forme d'une arbalète. On ne voit jamais ses pattes car elles sont extrêmement courtes : il ne s'en sert que pour se poser à flanc d'un mur ou d'un tronc, pour accéder à son nid. Mais si par mégarde il lui faut se poser à terre, impossible pour lui de repartir en vol : ses ailes sont trop longues par rapport à ses pattes et tapent le sol.
Le ciel est son univers et il y passe la quasi-totalité de sa vie : il n'a qu'à ouvrir le bec pour capturer les petits insectes qui y volent et, aussi incroyable que cela puisse paraître, les martinets dorment...en volant ! Ils se rassemblent haut dans le ciel et se laissent tourner toute la nuit durant, en pilotage automatique.
Lorsqu'ils se poursuivent en vol à travers les rues en poussant leurs cris stridents, ils peuvent voler jusqu'à 200 km/h ! Ils ne restent que 3 petits mois en Europe tempérée, un peu plus en Espagne. Dès la fin du mois de juillet, ils repartent en migration vers l'Afrique, et ils ne reviendront qu'à la fin du mois d'avril suivant.